Les sources de la mythologie grecque

Nous connaissons la mythologie grecque au travers de nombreux textes, d'Homère et Hésiode à Pausanias, en passant par Apollodore, Apollonius de Rhodes et les Tragiques...

À l'époque archaïque, où la plupart des peuples de la Méditerranée n'avaient pas d'écriture, on racontait des histoires merveilleuses, répondant aux questions essentielles (qui sommes-nous ? d'où venons-nous ? où allons-nous ?), donnant des visages aux peurs et aux fléaux, aux puissances de la terre et du ciel, à la mort et aux plaisirs. Dans ce creuset mouvant que constituait le bassin méditerranéen, tous les peuples, symbolisés par leurs divinités tutélaires, se rencontraient, dans la paix ou dans la guerre et sublimaient leurs histoires en mythes et donnaient à leurs ancêtres des origines divines.

À l'époque classique, alors que la Grèce antique était à son apogée, la Mythologie constituait un fond, réputé connu de tous, et dans lequel les auteurs, poètes et dramaturges, ainsi que les peintres et les sculpteurs, puisaient des thèmes qui allaient faire écho , toucher aussi bien les coeurs que les mémoires. Mais ce fond nous est, pour une bonne part, inconnu : nous connaissons les oeuvres qui s'en sont inspirées (du moins, les oeuvres qui n'ont pas été perdues), mais non les sources originelles. En plusieurs siècles, ces mythes ont été colportés, déformés, voire intentionnellement modifiés par des clergés soucieux de protéger la réputation de leurs divinités tutélaires. Des éléments ont été mal copiés, oubliés ou perdus...

Le génie des Grecs n'a pas été celui d'inventer ces histoires, car chaque peuple possédait ses mythes propres, et la mythologie grecque est faite de tous les mythes de Méditerranée, des colonnes d'Hercule à la Mer Noire, des Alpes aux sources du Nil et à l'Atlas : les génie des Grecs a été de les avoirs transcrits, non parce qu'ils fussent les seuls à posséder l'écriture, mais parce qu'ils ont été parmi les rares à utiliser l'écriture pour autre chose que la comptabilité...

Les sources écrites de la Mythologie grecque...

Poètes, dramaturges, philosophes, fabulistes, historiens, géographes... : ils ont tous fait appel aux mythes. La mythologie est partout dans les textes grecs anciens. Mais le Grand Texte originel, l'équivalent du "Credo" des catholiques, ou de la Bible, et qui aurait rassemblé toute l'histoire de tous les dieux, de la création du monde aux derniers héros, n'existe ni n'a sans doute jamais existé. Tout ce que l'on apprend, au travers des textes, soit par les allusions qui les émaillent, soit que ces textes soient entièrement consacrés aux mythes, comme par exemple, la Théogonie d'Hésiode, forme un "corpus" plein de contradictions, de trous et de bosses.

Déjà, entre les deux poètes les plus anciens, Homère et Hésiode, que de contradictions ! Aphrodite, déesse de l'amour est, pour l'un, fille de Zeus, et pour l'autre, d'Ouranos. À qui se fier ?

... Homère...

Les éléments les plus captivants concernant la mythologie grecque proviennent des épopées d'Homère (Homère aurait vécu au VIIIe siècle avant J.C., mais, compte tenu de la légende qui entoure ce poète, cette datation n'est pas certaine). Les dieux et les héros vivent devant nos yeux : les dieux quittent l'Olympe pour se mêler aux mortels et aider leurs protégés sous des apparences d'emprunt, décident au cours de réunions enflammées du sort de tel ou tel héros, vont et viennent dans un monde de magie et de sortilège, boivent le nectar et l'ambroisie tandis que l'ichor coule dans leurs veines - et les héros, quant à eux, effectuent libations de vin épicé et sacrifices de bétail gras pour s'attirer les bonnes grâces de Olympiens, se battent pour l'honneur, mais aussi pour gagner des vases et des trépieds, des étoffes habilement tissées et des femmes qui deviendront leurs esclaves, appréciées pour leur beauté ou pour leur talent artisanal.

A côté de l'Iliade et de l'Odyssée, une abondante source d'histoires mythiques est constituée par les Hymnes homériques, attribués, comme leur nom l'indique, à Homère à l'époque antique. Il s'agit d'éloges ou de fragements d'éloges à des divinités. Il est peu probable que ces hymnes aient été composés par Homère, de même qu'il paraît assez probable que les deux poèmes épiques, l'Iliade et l'Odyssée, n'aient pas été composés par le même poète.

... Hésiode...

L'un des plus anciens textes que l'on connaisse, la Théogonie d'Hésiode (VIIIe siècle avant Jésus-Christ), témoigne de cette volonté raisonnante - louable en soi (pendant 3000 ans, c'est ce même intellect qui nous a permis de connaître tout ce que nous savons de l'univers et de la physique, notamment, même si elle reste impuissante face à la complexité des rêves et de l'âme humaine, de l'art et de la beauté, de l'amour et du désir...). Mais, lorsque Hésiode décrit la naissance de l'univers en intégrant parfois maladroitement à une trame venue du fond des âges des notions philosophiques raffinées, il témoigne aussi de l'ignorance relative des Grecs de l'Antiquité face aux mécanismes du jour ou de la nuit, de l'organisation du cosmos - au contraire, notamment, de la Genèse biblique, où une réflexion illuminante de quelques lignes traduit toutes nos interrogations face au mystère de l'origine du monde et de l'homme. Un autre texte d'Hésiode, Les Travaux et les Jours, recèle également d'intéressantes données mythographiques.

... et puis ?

Mais, si Homère nous fait découvrir un monde fascinant, cohérent, d'une présence intemporelle extraordinaire, et des légendes pleines de charme, il est impossible, à partir des textes que nous avons conservé de lui, de redessiner toute l'histoire des mythes. On songe alors à toutes les épopées des bardes qui, comme Homère, racontaient aux assemblées groupées autour d'eux ces histoires merveilleuses. Combien n'ont jamais été transcrites, recopiées, alors que l'on connaît leur titre et leur auteur, combien ont été oubliées.

Parmi les sources plus tardives, il faut citer les grands dramaturges : les tragiques Eschyle (525 - 456 av. J.-C., actif au 5e siècle), Sophocle (485 - 406 av. J.-C.) et Euripide (480 - 406 av. J.-C.) - décidément, entre Phidias, Socrate et les tragiques, le 5e siècle avant J.-C. fut un siècle d'or pour la Grèce - et, dans un registre plus léger, Aristophane (445 - 386 av. J.-C.), "inventeur" de comédies pleines d'un humour très particulier, parfois énorme. Les tragiques, notamment, en mettant en scène les dieux et les héros, émaillent leur texte de références mythologiques précieuses.

La Bibliothèque d'Apollodore et les Fables d'Hygin

A une date mal connue, mais que l'on estime au 2e siècle après J.-C. parut la Bibliothèque, faussement attribuée à l'historien Apollodore, une source impressionnante de mythes : pour la première fois, était constitué un "recensement" systématique des mythes. Le style de ce texte est volontairement ramassé et ne s'embarrasse pas de figures de rhétorique. Ce document est éminement précieux.

Source tout aussi impressionnante en quantité, mais guère plus prolixe en poésie, les Fables d'Hygin, composées autour du 1er siècle avant-1er siècle après J.C., se composent de près de 300 petites histoires sur les dieux, monstres et autres créatures mythologiques.

Malgré leur grande richesse, ces deux documents nous laissent un peu sur notre faim : visiblement, les histoires qu'ils racontent sont passées à la moulinette du temps, et ont perdu de leur saveur. Les "attaches", notamment ethniques, de ces mythes sont le plus souvent ignorées. C'est là qu'intervient Pausanias (2e siècle après J.C.) et sa grande Description de la Grèce. Cet écrivain-voyageur nous a laissé une foule de détails mythologiques, reliés à la région de la Grèce dont ils étaient originaires.

Il faudrait citer d'autres poètes, historiens ou mythographes, dont Pindare, Callimaque, Apollonius de Rhodes, grecs mais aussi latins, et certains beaucoup plus tardifs, avec toutes les déformations que l'on peut en attendre, et d'autres textes dont la datation pose problèmes, tels que les Hymnes Orphiques, liés aux mystères orphiques, que certains font remonter aux 3e-2e siècles avant J.C., et d'autres aux 1er-2e siècles après J.C.

Il faut également citer une Chrestomathie (mot qui signifie un ensemble de morceaux choisis d'auteurs célèbres), celle attribuée à Proclos ou Proclus (Byzance 412 - Athènes 485) (mais là encore, les spécialistes ne sont pas unanimes quant à l'attribution de cette oeuvre) et qui rassemblait à l'origine un grand nombre de textes aujourd'hui perdus d'auteurs grecs. Cette Chrestomathie a été perdue à son tour, mais on en connaît un résumé, publié par Saint Proclus, patriarche de Byzance (9e siècle après J.C.) dans son Myrobiblon.

Il devient légitime, et peut-être même nécessaire, de séparer, avec tous les risques que cela comporte, mais avec honnêté et un peu d'"inspiration divine", cette trame éternelle des contingences philosophiques, historiques et religieuses. Peut-être y retrouverons-nous un peu de notre âme.