Zeus, maître de l'Olympe

("Jupiter" dans la terminologie latine)

Zeus, souvent appelé "fils de Cronos", est le principal dieu du panthéon grec. Mais il n'en a pas toujours été ainsi.

Zeus et Thétis par Ingres : inspiré de l'Iliade, ce tableau montre Thétis demandant à Zeus d'honorer son fils Achille.

le grand Jupiter, qui leur accorde à son gré la honte ou la gloire, les élève aisément ou aisément les renverse, affaiblit le puissant et fortifie le faible, corrige le méchant et humilie le superbe, Jupiter qui tonne dans les cieux et réside sur les plus hauts sommets de l'Olympe. Dieu puissant qui entends et vois tout, écoute : dirige vers l'équité les jugements des mortels. Hésiode, Théogonie

Zeus dans l'Iliade

Déjà, dans l'un plus vieux textes, l'Iliade, Homère nous dresse un portrait saisissant de Zeus : maître des dieux et des hommes, il règne du sommet enneigé du mont Olympe, entouré de nombreuses autres divinités. Pourtant, même si tous, hommes et dieux, le craignent et doivent, parfois contre leur volonté, accepter ses décisions, il n'est pas le maître absolu de l'univers, mais le gardien d'un ordre qu'il a contribué à établir en chassant du pouvoir les Titans, symboles d'une force brutale et sans tabous. Zeus respecte notamment les Moires (ou Parques selon la terminologie latine) qui fixent la durée de la vie de chacun, la Justice, la parole donnée (bien qu'il soit plutôt du côté des Troyens, il donnera la victoire aux Grecs à l'issue de la guerre de Troie, comme il l'avait promis à son épouse Héra).

Autre description saisissante tirée de l'Iliade, celui de son union plutôt orageuse avec Héra, sa soeur. Homère nous la décrit comme une déesse acariâtre, insatisfaite, revendicatrice. Si Zeus lui promet la ruine de Troie (Aphrodite avait été jugée plus belle que Héra et qu'Athéna par le prince troyen Pâris, et celles-ci avaient juré vengeance), c'est, semble-t-il, par lassitude face à ses récriminations incessantes.

Deux épisodes, brièvement contés dans l'Iliade, font état de cette union orageuse.

Un jour, Héra, Poséidon, Athéna, et sans doute d'autres divinités, voulurent enchaîner Zeus. Ce fut Thétis, mère d'Achille, qui le sauva : elle partit chercher Briarée, le géant aux cents bras (voir la page Au commencement de notre Cosmogonie). Il s'assit près de Zeus, et les autres dieux de l'Olympe en eurent peur, si bien qu'ils renoncèrent à leur projet.

C'est peut-être à la suite de ce complot que Zeus suspendit Héra "dans l'éther et les nuages", par une chaîne d'or, et des enclumes étaient attachées à ses pieds. Mais aucun dieu n'osa libérer Héra, sous peine d'être jeté par Zeus sur la terre du haut de l'Olympe.

Zeus ne fut pas toujours le maître : d'autres divinités avant lui régnèrent sur le cosmos. On connaît l'histoire de sa naissance et la manière dont il pris le pouvoir de son père le Titan Cronos.

Les épouses, les amantes et les enfants de Zeus

Hésiode, Théogonie :

Ce roi des Immortels choisit pour première épouse Métis (51), la plus sage de toutes les filles des dieux et des hommes. Mais lorsque Métis fut sur le point d'accoucher de Minerve déesse aux yeux bleus, Jupiter, l'abusant par de flatteuses paroles, la renferma dans ses propres flancs, selon les conseils de la Terre et d'Uranus couronné d'étoiles, qui voulaient empêcher qu'au lieu de Jupiter, un autre des dieux immortels s'emparât de l'autorité souveraine ; car, suivant l'arrêt du Destin, Métis devait lui donner des enfants fameux par leur sagesse : d'abord la vierge aux yeux bleus, Minerve Tritogénie, égale à son père en force et en prudence, puis un fils qui, rempli d'un superbe courage, deviendrait le roi des dieux et des mortels. Jupiter prévint un tel malheur en cachant Métis dans ses flancs, afin que cette déesse lui procurât la connaissance du bien et du mal.
Ensuite il épousa la brillante Thémis ; Thémis enfanta les Heures, Énomie, Dicé, la florissante Irène, qui veillent sur les ouvrages des humains, et les Parques, comblées par Jupiter des plus rares honneurs, Clotho, Lachésis et Atropos, qui dispensent aux hommes et les biens et les maux. La fille de l'Océan, Eurynome, douée d'une beauté ravissante, conçut de Jupiter trois Grâces aux belles joues, Aglaia, Euphrosyne et l'aimable Thalie. L'amour, qui amollit les âmes, semble émaner de leurs paupières, et leurs yeux ont des regards pleins de charmes.
Cérès, cette nourrice du monde, laissa Jupiter entrer dans sa couche et engendra Proserpine aux bras d'albâtre, Proserpine que Pluton ravit à sa mère et que le prudent Jupiter lui permit de posséder.
Jupiter aima encore Mnémosyne à la belle chevelure, qui enfanta les neuf Muses aux bandelettes d'or, les Muses sensibles aux plaisirs des festins et aux douceurs du chant.
Latone (52), unie d'amour avec le maître de l'égide, fit naître Apollon et Diane chasseresse, ces deux enfants les plus aimables de tous les habitants du ciel.
Enfin Jupiter eut pour dernière épouse l'éclatante Junon, qui mit au jour Hébé, Mars et Ilithye après avoir partagé la couche du roi des dieux et des hommes. Mais il fit sortir de sa propre tête Tritogénie aux yeux bleus, cette terrible Pallas, ardente à exciter le tumulte, habile à guider les armées, toujours infatigable, toujours digne de respect, toujours avide de clameurs, de guerres et de combats.

Zeus ne fut pas toujours marié avec Héra. Il eut avant elle plusieurs aventures avec des divinités pré-olympiennes : Océanides, Titanides...

La première, qui l'aida à prendre le pouvoir, fut Métis, dont certains disent qu'elle fut une Titanide (donc, tante de Zeus) et d'autres une Océanide, fille d'Océan et de Téthys. Lorsqu'elle fut enceinte de Zeus, un oracle prédit que la premier enfant qui naîtrait de Métis serait une fille, et que le second prendrait le pouvoir. Zeus, aussitôt, avala Métis. Lorsque le terme arriva, Zeus fut pris d'un violent mal de tête et demanda à Héphaïstos de la soulager. Celui-ci, d'un coup de massue, fendit le crâne de Zeus et s'en échappa, armée et casquée, la déesse Athéna. Mais, du fond des entrailles de Zeus, Métis continuait à lui dispenser des conseils quant au bien et au mal.

La seconde, la Titanide Thémis ("justice"), lui donna les Heures et les terribles Moires (ou Parques, selon la terminologie romaine).

Les Heures sont au nombre de trois : Eunomie, Dikè et Eiréné, dont les noms signifient Discipline, Justice et Paix. Elles représentaint à la fois les saisons et une forme d'ordre social. En fait, le terme d'"Heures" vient d'une mauvaise traduction latine : leur nom grec est "Horas", qui signifie "Saisons".

Les Moires, ou "Destinées", appelées le plus souvent "Parques", sont les terribles divinités qui filent et coupent le fil ténu de la vie des hommes.

De sa troisième compagne Eurynomé, l'Océanide, il eu les Grâces.

Il s'unit ensuite à Mnémosyne, la Mémoire, qui lui donna les 9 Muses.

Ensuite, c'est à Létô, issue de la descendance des Titans, qu'il s'unit et il en eut Apollon et Artémis.

Enfin, il s'unit à Héra "aux bras blancs", sa soeur, qui lui donna Arès, Hébé et Ilythie.

Ce sont là les unions citées par Hésiode dans sa Théogonie, unions desquelles naquirent des être immortels. Selon Homère, Aphrodite aussi serait la fille de Zeus, qu'il aurait eue de son union avec Dioné, une créature pré-olympienne dont on ne sait si elle fut une Titanide ou une Océanide.

Il eut encore de nombreuses liaisons, cette fois avec des mortelles, mais, seul parmi les enfants issus de ces unions, Héraclès parvint à l'immortalité. Les plus célèbres d'entre elles sont celles qu'il eu avec Io, Europe et Danaé.